为了填补国际空间站（ISS）退役前的空缺，一个由蓝色起源（Blue Origin）和塞拉空间公司（Sierra Space）领导的行业集团，日前宣布将合作开发一个名为“轨道礁”（Orbital Reef）的商业空间站。

据了解，Orbital Reef 是一个模块化空间站。根据合作协议，Blue Origin 将开发大直径核心模块和实用系统，并使用其正在开发的“新格伦”（New Glenn）火箭提供发射服务。

Sierra Space 作为“主要合作伙伴”，将贡献一个称作 LIFE 的充气模块设计。同时，Sierra Space 的 “追梦者号”（Dream Chaser）货运太空飞机也计划推出载人版本。

除此之外，还有其他几家公司和组织会参与到 “轨道礁” 空间站的建设中来。

据了解，波音公司将提供一个科学模块和其名为 Starliner 的 CST-100 载人飞船，并负责对空间站进行运营、维护。红线空间（Redwire Space）将负责微重力研究和制造，以及有效载荷操作和折叠结构。创世纪工程解决方案公司（Genesis Engineering Solutions）将提供一个已处在开发中的 “单人航天器” 吊舱。亚利桑那州立大学（Arizona State University）将领导一个大学联盟进行研究和拓展。

“这个团队的建立就是我们所说的开放式垂直整合”，Blue Origin 高级开发项目高级副总裁布伦特·舍伍德（Brent Sherwood）说，“还有其他公司可能会加入该项目，并提供自己的模块，以添加到空间站中。”

舍伍德还说道：“Orbital Reef 最初的版本大概只有预计的三分之一，包括被称为‘能量桅杆'（Energy Mast）的一组太阳能电池阵列和散热器，还有一个核心模块，一个 LIFE 栖息地模块和一个科学模块。”

“该架构的设计通过将额外的核心模块和能源桅杆组合在一起，并在两侧附加模块，使其可以无限扩展。空间站长度可以增加，从而增加额外的实用功能容量和对接端口等。” 他接着补充说。

据了解，Orbital Reef 最初的设计可以容纳 10 名宇航员，规模上大概为 ISS 体积的 90%。

在回答 Orbital Reef 将花费多少的问题上，舍伍德并没有透漏太多，只是说它将比 ISS 的 1000 亿美元价格 “至少低一个数量级”。

人们普遍预计 ISS 会在 2030 年左右退役，这意味着 Orbital Reef 至少要在 2030 年进入轨道，以使 NASA 能够在 ISS 退役时从容过渡。

图 | 国际空间站（来源：NASA）

NASA 之前宣布了一项 “商业近地轨道目的地”（Commercial Low Earth Orbit Destinations，CLD）计划。

CLD 的目标是在 21 世纪 20 年代末支持一个或多个商业空间站的发展，使 NASA 能够顺利地从 ISS 过渡到这些空间站。据了解，有 10~12 家公司提交了 CLD 项目第一阶段的提案，NASA 预计将采纳其中 2~4 家的方案。

但在一次美国国会听证会上，不止一人警告说，“在 ISS 退役之前，这些商业空间站可能还没有完成。我们还没有为 ISS 退役之后发生的事情做好准备。建造空间站需要很长时间，尤其是当你以前所未有的方式建造空间站时。”

这些人还表示，他们认可参议院将 ISS 延长至 2030 年的努力，但在此时间前的任何时候 ISS 都可能遇到问题。

听证会上有人还指出，如果 ISS 在商业空间站建立之前退役，可能会促使一些公司和国家使用中国的空间站。其还提到，已有美国公司开始抱怨客户流失到中国。

据了解，纳诺拉克斯公司（Nanoracks）在今年 8 月说，他的一个客户转向了中国空间站。

Nanoracks 一直在寻求拥有并运营一个私人空间站。今年 8 月，它聘请了 NASA 前执行官马歇尔·史密斯（Marshall Smith）来领导其商业空间站的开发工作。其去年还向 ISS 发射有效载荷，并在 ISS 上安装了一个名为 “主教”（Bishop）的商业气闸。

作为 ISS 候补空间站的并非只有 Orbital Reef。近期，Nanoracks、旅行者太空公司（Voyager Space）和洛克希德·马丁公司（Lockheed Martin）也表示将合作开发一个名为 Starlab 的商业空间站。

Voyager Space 将为 Starlab 项目提供战略指导和资本投资。Lockheed Martin 在建造复杂航天器和系统方面有着丰富经验，将会担任 Starlab 的制造商和技术集成商。

据了解，Starlab 能够一次容纳 4 名宇航员，将配备一个机械臂和一个实验室，其最早发射时间预计在 2027 年。

在 ISS 退役这个问题上，一些美国官员和行业顾问警告道，必须确保商业空间站在 ISS 退役前已做好准备，以避免空间站缺口带来的地缘政治后果。

美国战略与国际研究中心（Center for Strategic and International Studies）航空航天安全项目主任托德·哈里森（Todd Harrison）说，“这场空间站竞赛的真正目的是看谁能建立最广泛、最强大的联盟。未来十年，不管谁成为太空领域的领先联盟，都将成为事实上的制定未来空间商业和探索规范的国家。”参考：